인천 연안여객선 이용객이 200만 명을 넘어서며 전년 대비 11% 증가했다. 인천시가 올해 처음 시행한 ‘인천 아이(i)-바다패스’가 섬 관광 수요 확대를 견인한 영향으로 분석된다.

연안부두에서 백령도로 향하는 관광객들이 여객선 탑승을 기다리고 있다. (사진=인천시)9일 인천광역시는 올해 11월 말까지 연안여객선 이용객이 208만 6,564건으로 집계돼 지난해 같은 기간 188만 2,930건 대비 11% 증가했다고 밝혔다. 섬 관광 활성화를 목표로 도입된 ‘인천 아이(i)-바다패스’가 유입 증가의 핵심 요인으로 평가된다.

아이(i)-바다패스 사용 건수는 올해 84만 2,434건으로 전년 대비 31% 늘었다. 이용객 구성은 인천시민 70만 9,186건(28%↑), 타시도민 13만 3,248건(48%↑)으로, 운임 부담이 큰 타지역 관광객 증가 폭이 크게 확대됐다. 시는 해상교통 할인 정책이 지역 외 관광 수요를 적극 흡수하며 섬 경제 활성화에 기여한 것으로 보고 있다.

섬별 증가세 가운데 서해5도가 가장 뚜렷했다. 올해 방문객은 19만 9,917명으로 지난해 대비 66% 증가했다. 먼 거리·고운임이 해상 접근성의 장벽이었던 점을 고려할 때, 할인 지원 효과가 직접적으로 반영된 결과로 시는 진단하고 있다.

인천시는 2026년에도 동일 기준으로 아이(i)-바다패스를 운영한다. 인천시민은 모든 항로를 시내버스 수준인 1,500원에 이용할 수 있고, 타시도민은 운임의 70%를 지원받는다.

관광객 급증에 대비해 지역 주민 불편과 관광질서 문제에 대한 대응책도 마련된다. 시는 성수기 예비선 투입으로 섬 주민의 배표 예매 불편을 해소하고, ‘인천 아이(i) 바다 지킴이’ 사업을 통해 임산물 불법 채취·쓰레기 투기 단속을 강화할 계획이다.

유정복 인천시장은 “올해 처음 시행한 아이(i)-바다패스는 해상교통 정책의 새로운 기준을 제시하며 전국적인 모범사례로 평가받고 있다”며 “인천 섬의 가치를 높이고 지역경제 성장으로 이어지도록 관련 정책을 지속 확대하겠다”고 말했다.

해상교통 할인 정책이 단순 복지 지원이 아니라 섬 관광 수요를 구조적으로 창출한 점이 이번 집계에서 확인됐다. 다만 관광객 증가가 지역 주민 생활·환경 문제로 연결되지 않도록 접근권·정주권·관광 질서 관리가 균형 있게 작동하는지가 향후 정책 평가의 핵심 변수가 될 전망이다.