운전은 일제시대 초기 까지만 해도 대단한 기술이었다. 오죽하면 호칭이 '운전관'이었을까. 운전관은 쌀 스무 가마 정도의 월급을 받아 최상류 생활을 할 수 있었다. 택시 운전관은 고급 양복에 나비넥타이를 매고 하얀 장갑을 낀, 그야말로 선망의 대상이었다.

해방후 6.25전쟁을 겪은 후에도 한동안 운전은 잘 나가는 직업이었다. 자동차가 워낙 드물었던 때라 버스.택시.화물자동차 등 직업운전자들은 생활안정은 물론 어느정도 부(富)를 축적할 수도 있었다.

일제시대의 운전관은 운전사를 거쳐 요즘은 운전기사로 불린다. 옛날에 선망의 대상이었던 운전기사들은 그러나 지금은 하루 온종일 일해도 밥조차 제대로 먹을 수 없다고 하소연하고 있다. 심지어 "먹고 살기가 힘들다"며 분신 항의하는 일까지 잇따라 벌어지고 있다.

▶운전기사들은 사회불만세력?

지난 10일 저녁 부산 해운대구 우동에 있는 한 호텔 앞에서 택시기사 46살 김 모씨가 라이터용 기름을 머리에 붓고 불을 붙여 2도 화상을 입고 병원으로 옮겨졌다.

김 씨는 다른 택시가 호텔 앞에서 손님을 내려주고 다른 손님을 곧장 태우고 가자 손님을 뺏긴 것에 격분해 일을 저지른 것으로 밝혀졌다. 김 씨는 호텔 종업원에게 "왜 내 택시가 기다리고 있는데 다른 택시가 새치기하도록 내버려두냐"고 항의한 뒤 몸에 불을 붙였다.

김 씨가 분신을 기도한 이유는 남들이 듣기엔 어처구니 없는 일이기도 하나, 택시기사들의 절박하고 절망적인 삶의 단면을 그대로 보여주고 있는 것이다.

같은 날 오전에 분신자살을 시도한 컨테이너 운전기사 48살 김 모씨의 경우는 정부 정책에 항의하기 위해 일을 저지른 것으로 밝혀져 문제가 더욱 심각하다.

김 씨는 부산시 신선대 컨테이너 터미널 입구에서 담요를 몸에 두르고 시너를 붓고 라이터로 불을 붙여 분신을 시도했다. 울컥한 택시기사 김 씨와는 달리 아예 처음부터 죽으려고 작정을 한 것이다. 김 씨는 온몸에 2∼3도의 중화상을 입어 치료를 받고 있지만 중태다.

김씨는 기름값 인상 등으로 생계를 꾸려 나가는데 어려움을 겪어 왔으며 세금체납액이 1천200여만원이나 되는 것으로 알려졌다.

두 김씨는 모두 40대로 자녀 학비 등 들어가야할 돈이 많을 때다. 그러나 운전으론 아무리 열심히 일해도 생계를 꾸려 나가기가 힘들었고, 평소 잠재돼있던 이런 불만과 불안이 '분신 시도'라는 극단적인 방법으로 표출된 것으로 보인다.

▶사업용 운전기사를 우대해야하는 이유

누구는 "밥먹고 살기 힘들면 그깟 운전 안하면 되지"라고 간단히 말할 수도 있다. 하지만 직업을 그렇게 간단히 때려치우기가 생각만큼 쉬운 것도 아니다. 또 너도나도 운전을 다 그만두면 택시는 어떻게 타고, 짐 옮길 때 화물차는 누가 운전하나.

자가용자동차가 증가하고 지하철 대중교통이 아무리 잘발달돼 있다하더라도 택시.버스를 안 탈 수는 없는 일이다. 특히 우리는 이미 얼마전에 '화물대란'을 겪으면서 화물차가 우리 경제에 얼마나 중요한 역할을 하고 있는지를 생생히 확인했다.

직업운전자에 대한 홀대와 무관심은 결과적으로 교통사고 증가, 서비스 부실, 국가경제 타격 등 우리 모든 국민에게 엄청난 피해를 주게 된다. 우리가 직업운전자에 대해 깊은 관심을 갖고 이들 운송산업을 육성해야 될 이유가 여기에 있는 것이다.

아무리 열심히 일해도 밥먹고 살기가 힘든 직업운전자들에게 친절 서비스와 안전운행 등을 기대하는 것 자체가 현실적으로 무리인 점이 속속 드러나고 있으니 정부의 대책마련이 시급하다. '금강산 구경도 식후경'이고 '곳간에서 인심난다"고 했다. 어느 분야든 노력한만큼 합당한 대우를 받아야 일할 기분과 자세가 생기는 것이다.

직업운전자들은 소득도 적지만, 정말 부족한 것은 휴식이다. 택시.버스.화물차 기사들은 대개 하루 12시간 이상을 일한다. 일주일에 하루 쉬기도 하지만 열흘이나 보름만에 하루 쉬는 운전기사들도 많다.

운전기사들이 제대로 쉬지 못하는 이유는 당연히 생계에 지장을 초래하기 때문이다. 하느님이 천지를 창조하실 때도 6일 일하고 7일째는 쉬었다. 최근에는 주5일 근무제로 가는 시대에, 직업운전자들의 근로조건은 아무리 생각해도 야만적이다.

직업운전자들에 대한 대책은 의외로 간단하다. 생계유지가 가능하게끔 그들의 수입을 늘려주면 된다. 유류가를 대폭 낮추거나 면세유 공급방안, 사업용차량이나 운송업체에 대해 각종 세금을 낮추거나 면세해주는 방안, 사업용자동차에 대한 수급조절, 요금 현실화 등을 검토해야 한다.