[대구경북취재본부 서철석기자] 울릉도가 동절기 해상 고립 위기를 가까스로 넘기게 됐다. 유일한 여객선이 정기 점검에 들어가지만 긴급 대체선이 투입되면서 12월 배편 공백을 막게 된 것이다. 

울릉도 도동항에 정박 중인 썬라이즈호

해양수산부는 19일 울릉크루즈(주)의 뉴씨다오펄호가 12월 9일부터 22일까지 14일 동안 정비에 들어가지만, 그동안 운항을 멈췄던 '썬라이즈호'(정원 442명)를 투입해 배편이 끊기는 것을 막기로 했다고 밝혔다. 

또 애초 14일이었던 정비 기간도 이틀 줄여 9일부터 20일까지로 조정해 주민들의 불편이 적도록 했다.

울릉도와 육지를 오가는 유일한 여객선인 뉴씨다오펄호가 다음 달 정기 점검과 수리 때문에 운항을 쉴 수밖에 없는 상황에서, 해양수산부가 포항해수청, 지자체, 해운사와 긴급 협의를 거쳐 임시로 대체선을 운항하기로 한 것이다. 

겨울이 다가오면서 울릉도 배편이 끊길 것이라는 걱정이 커졌지만, 이번 조치로 12월의 고립 위기를 가까스로 넘기게 됐다.

이 결정은 울릉군과 주민들이 강하게 요청한 결과로 나왔다. 해마다 연말이면 여객선 운항이 줄면서, 올해는 12월에 아예 배 한 척도 오가지 못할 것이라는 걱정이 컸다. 

울릉군은 포항지방해양수산청을 여러 차례 찾아가 검사 연기나 대체선 투입을 요청했고, 남한권 울릉군수도 "뱃길은 섬 주민에게 생명줄"이라며 정부의 적극적인 대응을 요구해왔다.

대체선 투입과 함께 화물 운송의 공백을 막기 위한 방안도 준비됐다. 겨울철 동안 포항–울릉을 오가는 카페리 화물선 두 척이 생필품 공급과 응급사태 대비를 맡게 된다. 만약 기상 악화로 여객선이 결항할 때는 최대 24명까지 긴급 이송할 수 있도록 운영할 계획이다.

해양수산부는 이런 조치가 일회성에 그치지 않도록 하겠다고 밝혔다. 전국 100개 항로, 151척의 연안여객선을 대상으로 동절기 점검에 들어갔다. 또 앞으로는 '연안여객선 공영제' 도입도 검토해 섬 교통망의 안전을 높이겠다고 밝혔다.

남한권 울릉군수는 "이번 대체선 투입은 울릉도의 고립 위기를 가까스로 넘긴 임시방편일 뿐"이라며 "주민 불편이 반복되지 않도록 근본적인 해상 교통 안정 대책과 지속 가능한 운항 체계 마련에 모든 행정 역량을 모으겠다"고 강조했다.

이번 대책으로 극단적인 해상 고립 상황은 피했지만, 노후된 여객선 문제나 해운사의 경영난 등 근본적인 문제가 해결되지 않으면 '겨울마다 되풀이되는 뱃길 위기'가 계속될 것이라는 지적도 나오고 있다.