남해군이 철도교통망 신설 사업에 본격 돌입하면서 무궤도 전기열차(TRT) 도입을 검토하고 있다.

무궤도 전기열차(TRT). 남해군 제공

남해군은 '남해~여수 해저터널'과 '국도 3호선 4차로 확장', '남해안 섬 연결 해상국도' 등 광역 도로망 완성을 앞두고 있는 가운데, 기존 도로 인프라를 활용한 철도교통망 신설 사업을 추진 중이다. 

최근 남해군을 포함한 7개 지자체는 제5차 국가철도망 구축계획에 '대전~남해선'을 반영하기 위해 공동 대응에 나섰다. 

이 노선은 대전에서 옥천, 무주, 장수, 함양, 산청, 하동을 거쳐 남해까지 이어지는 구간으로 덕유산권·지리산권·남해안권을 연결하는 관광벨트 활성화를 목표로 한다.

여기에 '광양항~사천 우주항공도시~남해'를 잇는 산업철도 연장 구상이 더해지면서 사천 우주항공벨트와 여수·광양 산업벨트를 연결하는 동서 철도 연결망 구상도 구체화되고 있다. 

남해군은 이를 철도교통망 확충의 절호의 기회로 보고 실현 가능한 대안 모색에 박차를 가하고 있다.

남해군은 지난달 철도 전문가들과 간담회를 열고 철도망 구축의 타당성과 경제성 확보 방안을 심도 있게 논의했다. 

이 자리에서 한국철도기술연구원 사공명 원장은 "철도 1km 건설에는 약 5천억 원이 소요되고, 해상 교량 등은 일반 교량보다 훨씬 많은 예산과 공기가 필요하다"며 "기존 철도 방식으로 남해까지 연결하기는 경제성(B/C) 측면에서 현실화가 쉽지 않다"고 지적했다.

사공 원장은 이에 대한 대안으로 '무궤도 전기열차(TRT)' 도입을 제안했다. TRT(Trackless Tram, 또는 Tire-type Rapid Transit)는 2010년대 이후 유럽과 중국 등지에서 실용화된 첨단 친환경 운송수단이다. 

기존 철도의 레일 대신 일반 도로 위 안내선을 센서와 인공지능(AI)으로 인식해 주행하며, 여러 객차를 연결해 대량 수송이 가능하다.

TRT는 전기 배터리를 사용하는 저소음·무공해 교통수단으로, 기존 도로망을 그대로 활용하기 때문에 공사 기간 단축 및 비용 절감 효과가 크다. 

특히 기존 트램과 달리 레일이 필요 없고, 교량·터널 등 주요 인프라에도 별도의 철로 공사 없이 진입이 가능하다는 장점이 있다. 

이에 따라 여수~남해 해저터널과 같은 대규모 신설 구간도 빠른 시일 내 저비용으로 연계할 수 있으며, 유럽의 여러 도시에서는 버스와 철도의 장점을 결합한 미래형 도시철도로 자리잡고 있다.

남해군은 TRT 노선이 현실화될 경우 KTX 환승을 통한 수도권 접근성 향상은 물론, 여수남해사천 관광 트라이앵글 구축으로 지역 관광 활성화에 큰 도움이 될 것으로 전망하고 있다. 

또한 남해~여수 해저터널과 해상국도를 연계해 가덕신공항까지 연결하는 트램 운행 구상도 가능할 것으로 내다보고 있다.

장충남 남해군수는 "해저터널, 남해~사천 항공우주벨트, 가덕신공항 등과 연계한 철도 교통망 확충은 남해가 미래 교통축의 중심지로 도약할 절호의 기회"라며 "TRT는 남해군의 교통 혁신뿐 아니라 대한민국 남해안의 경제·관광·물류 활성화를 이끌 상징적 교통수단이 될 것"이라고 강조했다.