전기차·수소차를 우선 보급하는 정부의 에너지 전환 정책으로 인해 기존 운영 중인 CNG버스가 점차 감소함에 따라 CNG충전소 운영도 크게 위축되고 있다.

정부의 친환경 에너지 전환 정책에서 한때 친환경을 자랑하던 천연가스(CNG)·LPG차가 ‘찬밥’ 신세로 밀려나고 있다.

7일 가스업계에 따르면 정부의 친환경 수송 정책에 매년 천문학적 예산이 투입돼 일반 승용차는 물론이고 버스, 화물차 등 차종을 가리지 않고 전기·수소차로 전환하고 있는 사이에 과거 막대한 예산이 지원된 CNG·LPG 차량은 설 자리가 좁아지고 있다. 

가스업계는 정부의 친환경 수송 정책이 바로 그 정부의 전기·수소차 확대 정책에 압도당하고 있다며 박탈감을 느낀다고 말한다.

실제로 서울을 비롯한 부산과 대구, 인천, 대전 등 광역시에서는 그동안 친환경 차량으로 선전하던 CNG버스가 전기버스로 대체되고 있다. 정부가 환경친화적이라며 CNG차량을 확대 보급하는 과정에서 민간에서는 CNG충전소 건설에 막대한 자금을 투입했는데 현재는 적자가 발생해 문을 닫는 곳도 생겨나고 있다.

불과 한 해 전에 LPG 차량 확대 보급 계획을 밝혀놓고도 정부는 LPG화물차와 어린이통학차 전환사업의 내년 예산을 대폭 축소했다. 

또 2019년 3월 LPG 연료 사용제한을 전면 폐지하는 ‘액화석유가스의 안전관리 및 사업법’이 개정 시행되면서 LPG차 수요가 늘어나고 LPG 소비 증가로 이어질 것이라고 업계는 기대했지만 예상은 빗나갔다. 

2010년대 초반 최고점을 찍은 후 10년 동안 내리막길을 걷던 LPG차 등록대수는 계속 감소 추세다. 국토교통부 자동차등록 통계에 따르면 지난해 국내 등록된 LPG차는 199만5740대로 1년 전 대비 1.3% 감소했다. LPG차에 대한 규제 폐지가 시작된 2019년에도 LPG차 등록대수는 2018년 대비 1.5% 줄었다.

가스업계는 전기차의 폭발적인 인기와 적은 LPG차 세제 혜택을 원인으로 꼽고 있다. LPG는 경유나 가솔린 비해 확실한 공해 저감 효과를 지녔지만 정부는 부처 가릴 것 없이 전기차·수소차에 매몰돼 막대한 예산과 지원을 이곳에 쏟고 있다. 

경유차를 폐차하고 LPG 화물차를 구입할 경우 보조금 400만원을 지원하고 어린이 통학용 자동차(9~15인승) 지원금은 700만원이다. LPG 승용차에 대한 보조금은 따로 없다. 전기 승용차는 최대 1200만원, 전기 화물차는 3000만원대까지 지원되는 것과는 대조된다.

전기·수소차가 친환경 대세라는 점은 이론이 있을 수 없으나 전기나 수소 연료 생산과정, 안정적인 수급 담보, 가격 경쟁력 확보, 수십조원에 달하는 수송 유류세원의 전환 등 아직 해결하지 못한 다양한 과제가 남아 있다는 게 전문가들의 지적이다.

이에 따라 포트폴리오 정책이 필요하고 전기·수소차가 주력 수송 수단으로 정착할 수 있을 때 까지 천연가스나 LPG 차량도 중용돼야 한다는 것이 중론이다. 그러나 정부의 친환경차 보급 정책은 다른 방향은 전혀 돌아 보지 않으며 전기·수소차 보급 목표 달성만 쫓아가고 있다. 눈가리고 달리는 경주마처럼 위태로워 보인다.